¿Quién fue Albert Ellis?
Albert Ellis (1913-2007) fue un psicólogo estadounidense famoso por desarrollar la terapia racional emotiva. Esta se basaba en la sustitución de creencias que él consideraba “irracionales”, negativas o que contribuían al malestar del paciente, por otras más positivas, optimistas y adaptadas a la realidad.
A pesar de que en un principio trabajaba con enfoques como el psicoanálisis o la terapia humanista, Ellis pronto creó sus propias técnicas y rechazó las ideas de Sigmund Freud. A lo largo de su carrera promovió la idea de que en lugar de centrarse en los traumas del pasado, los pacientes deberían enfocarse en tomar acción para mejorar su presente y futuro.
Ellis es considerado como uno de los mejores psicólogos de todos los tiempos, además de publicar un gran número de best sellers. En sus libros, intentó acercar las ideas de los últimos avances de la ciencia de la mente humana al público general, con pasos prácticos y consejos aplicables en el día a día de las personas.
Su terapia racional emotiva es la base de muchos de los enfoques psicológicos más empleados actualmente, como la terapia cognitivo-conductual o la terapia de aceptación y compromiso.
Biografía de Albert Ellis
Nació el 27 de septiembre de 1913 en Pittsburgh (Estados Unidos). Fue el mayor de tres hermanos, y a menudo tuvo que cuidar de los más pequeños, ya que sus padres no tenían mucho tiempo para ellos. La relación del psicólogo con sus padres nunca fue buena, y en sus entrevistas les describía como “emocionalmente distantes” y “poco afectuosos”.
En sus primeros años, Ellis se consideraba un niño tímido y callado. Esto cambió a los 19 años, cuando decidió transformar su comportamiento y forma de ser, y se puso el objetivo de hablar con todas las mujeres que se encontrase por la calle. Según contaba, durante un mes habló con más de 130 mujeres.
A pesar de obtener únicamente una cita durante todo este proceso, consiguió perder el miedo a interactuar con el sexo contrario. Más tarde, utilizó esta misma técnica para mejorar sus habilidades para hablar en público, algo que le fue de mucha utilidad en su carrera.
Ellis se casó varias veces. Su relación más larga, con la directora del Instituto Albert Ellis, duró 37 años, aunque se terminó en 2002. Más tarde, en 2004, se volvió a casar con una psicóloga llamada Debbie Joffe, con quien estuvo hasta su fallecimiento en 2007.
Vida laboral
Después de graduarse del instituto, estudió la carrera de negocios en el City College de Nueva York. Durante varios años trató de dedicarse a este ámbito, luego se cansó y decidió convertirse en escritor de novelas, lo que tampoco funcionó. Después, ya en 1942, optó por cambiar una vez más de ámbito y fue a la universidad de Columbia a estudiar psicología.
En un principio, se formó en psicoanálisis, una de las corrientes más de moda en aquella época. Sin embargo, tras obtener su doctorado en 1947, pronto se dio cuenta de los fallos de este método terapéutico (especialmente su baja efectividad y la gran cantidad de tiempo que consumía) y comenzó a investigar otras alternativas.
Durante los siguientes años, empezó a desarrollar sus propias técnicas y teorías, influenciado en un principio por científicos como Karen Horney y Alfred Adler. En 1955 presentó su propia forma de terapia, que en un principio se llamó terapia racional, y hoy es conocida como terapia racional emotiva.
La base de esta terapia ponía el foco en la acción, a la vez que trataba de comprender las creencias irracionales que llevaban a sus pacientes a experimentar sufrimiento. Debido a sus aportes a la ciencia, Ellis es considerado hoy en día como uno de los psicólogos más influyentes de la historia.
Conceptos básicos de Albert Ellis
Una de las bases más importantes del trabajo de Ellis era su idea de que el sufrimiento humano no ocurre debido a las circunstancias externas de la vida. Al contrario, para este psicólogo la causa es el diálogo mental que se mantiene constantemente consigo mismo, y la manera en la que se interpreta aquello que ocurre.
Según Ellis, el principal problema de la mayoría de personas es que tienen una serie de ideas irracionales sobre cómo funciona el mundo, que genera un gran sufrimiento innecesario. Si se logra cambiar la manera en que se interpreta lo que ocurre, la mayor parte del malestar psicológico se desvanecerá.
Esta idea ya fue desarrollada en algunas corrientes de pensamiento antiguas, como el estoicismo griego, pero Ellis la adaptó a la época moderna y creó un enfoque terapéutico basado en sustituir creencias irracionales por otras ideas más beneficiosas para la salud mental.
Las 13 ideas irracionales de Ellis
En su trabajo, Ellis describió las que él consideraba las 13 creencias irracionales más comunes en la población moderna. Para este psicólogo, estos pensamientos son los causantes de gran parte del sufrimiento que experimentan las personas.
- “Debo hacer las cosas bien y obtener la aprobación de quienes me importan, o me convertiré en una persona indigna”.
- “El resto de la gente debe tratarme bien y de manera justa. Si no lo hacen, son malos”.
- “Debo tener una vida fácil y agradable. De lo contrario, no podré disfrutar de ella en absoluto”.
- “Todas las personas que me importen deben quererme y aprobar lo que hago; si esto no ocurre, será terrible”.
- “Debo conseguir grandes logros o no valdré nada”.
- “Las personas que se comportan de forma negativa deben ser castigadas”.
- “No debo tener problemas para conseguir lo que me propongo, o de lo contrario todo será terrible”.
- “Cuando me ocurren cosas negativas, es imposible no sentirse mal. Para estar bien, necesito que todo sea perfecto”.
- “Debo siempre ponerme en el peor lugar y pensar que todo va a salir mal”.
- “Puedo evitar mis responsabilidades y enfrentarme a las dificultades de la vida y aún así sentirme realizado”.
- “Mi pasado condiciona cómo me siento y lo que hago: se trata de la parte más importante de mi vida”.
- “Todo el mundo y todas las cosas deberían ser mejores de lo que son; y si no mejorasen, eso sería terrible”.
- “Puedo ser completamente feliz haciendo lo mínimo posible y simplemente disfrutando de la vida”.
Los tres grupos de creencias irracionales
En muchas ocasiones, todas estas creencias se agrupan en tres grupos: las que afectan a uno mismo, las que tienen que ver con los demás, y las relacionadas con el mundo y la vida en general.
Así, casi todas las creencias irracionales tienen que ver con uno de tres aspectos. Pueden implicar que uno debe actuar de una forma concreta y que los demás aprueben para poder estar bien.
Por otro lado, también pueden tener que ver con la idea de que los demás deben actuar de manera justa, agradable y considerada para que nuestras emociones sean positivas, y que si no lo hacen, deben ser castigados.
El último grupo de creencias irracionales descritas por Ellis tiene que ver con la idea de que la vida debería ser fácil y agradable para poder conseguir aquello que queremos sin tener que esforzarnos o sentirnos incómodos.
Estas ideas irracionales forman la base tanto del enfoque terapéutico creado por Ellis, como de otras corrientes más modernas, como la terapia cognitivo-conductual o la terapia de aceptación y compromiso.
Teoría de Albert Ellis
La terapia racional emotiva se basa en la idea de que lo más importante para conseguir el bienestar no es centrarse en el pasado y en liberar los “traumas” que nos hayan podido ocurrir a lo largo de nuestra vida, como proponía el psicoanálisis. Por el contrario, para estar bien es necesario cambiar la manera en la que entendemos el mundo y tomar acción significativa.
Por eso, la terapia propuesta por Albert Ellis se basa precisamente en estos dos puntos. Por un lado, el paciente debe ser capaz de modificar sus creencias sobre sí mismo, las personas de su entorno, su propia vida y el mundo. Al mismo tiempo, tiene que empezar a comportarse de forma distinta a como lo había hecho hasta ahora.
Por ejemplo, si un paciente, quiere conseguir un mayor éxito en sus relaciones, no solo tendrá que modificar sus ideas sobre este ámbito, sino que también tendrá que empezar a actuar de formas distintas, que le lleven a alcanzar sus objetivos al respecto.
Modelo ABC
Además de esto, una de las principales aportaciones de Ellis al campo de la psicología fue su teoría sobre qué es lo que produce el sufrimiento. En su época, el conductismo (una de las corrientes más importantes en el campo de la salud mental) decía que los seres humanos reaccionan automáticamente a los estímulos que se encuentran en sus vidas.
Por el contrario, Ellis creía que entre la aparición de un estímulo y la respuesta que se le da al mismo, existe un componente intermedio que tiene que ver con la forma en que se interpreta lo que ha ocurrido. Con base en esta idea, creó su modelo ABC:
- La A es de Activating Event, o “evento activador”. Es decir, de aquello que nos ocurre. Según Ellis, todo lo que nos pasa es en principio neutral en este punto.
- La B tiene que ver con las creencias, o beliefs. Cuando ocurre algo, se interpreta con base en la forma de ver el mundo y la manera particular de pensar.
- De la mezcla de lo que ocurre con lo que se piensa aparece la C de “consecuencias” (consequences). En función de cómo se haya interpretado la situación, aparecerá una reacción emocional u otra.
Así, Ellis pensaba que ninguna situación por sí sola es capaz de causar infelicidad, debe ir acompañada por una creencia que haga verla como algo negativo. Esta idea, a pesar de ser contraintuitiva, sigue considerándose como válida en muchos enfoques terapéuticos modernos.
Técnica terapéutica
Para entender mejor la terapia racional emotiva, es necesario saber cómo funciona. Generalmente, el proceso consta de tres pasos: identificar las creencias y pensamientos irracionales propios, rebatirlos y ser capaz de reconocerlos cuando vuelven a aparecer.
- Identificar creencias y pensamientos irracionales. El primer paso consiste en identificar los pensamientos, creencias y sentimientos irracionales que provocan malestar emocional en el paciente. En muchos casos, estas creencias aparecen en forma de “absolutos”, como en expresiones que comienzan con “debería”, “tengo que”, o “es necesario que”. La mayoría de creencias irracionales tienen que ver con el propio comportamiento (sujeto a estándares extremadamente altos), con el de los demás, o con la manera en la que debería funcionar el mundo. Una manera de identificar un pensamiento de este tipo es darse cuenta de si decirlo en voz alta o reflexionar sobre él produce malestar de manera automática. El problema de las creencias irracionales es que impiden enfrentarse a los retos de la vida de una forma sana, y aumentan el malestar que se sufre en el día a día. Por eso, el siguiente paso implica cambiarlas por otros pensamientos más útiles.
- Rebatir los pensamientos irracionales. Una vez identificadas las principales creencias irracionales del paciente, es necesario confrontarlas. Esto puede hacerse de muchas maneras, aunque en principio Ellis optaba por efectuar este paso de la forma más honesta, lógica y directa posible. La idea de este paso es conseguir que la persona se replantee su manera de ver el mundo, y darle una alternativa más lógica a sus pensamientos para conseguir que cambie su forma de sentir y de actuar. Este paso ha sido muy refinado en épocas posteriores, como en la creación de la terapia cognitivo-conductual.
- Reconocer los propios patrones de pensamiento. Eel proceso de cambiar las propias creencias no puede completarse en un solo día. Por eso, el último paso de la terapia racional emotiva consiste en entrenar al paciente para que pueda detectar las creencias irracionales que ya ha identificado si vuelven a aparecer. Cuando esto ocurra, el paciente debe ser capaz de rebatirse a sí mismo sus propios pensamientos, para disminuir su sufrimiento y cambiar la manera en la que actúa. Además, también se recomienda que la persona trabaje directamente sobre sus emociones y acciones, para conseguir un efecto aún más positivo con este proceso.
Referencias
- Albert Ellis. Recuperado de famouspsychologists.org.
- Albert Ellis biography. Recuperado de verywellmind.com.
- Albert Ellis. Recuperado de en.wikipedia.org.
- The Irrational Ideas of Albert Ellis. Recuperado de exploringyourmind.com.
- Rational emotive behavior therapy. Recuperado de en.wikipedia.org.